Elk jaar opnieuw herdenken we in samenwerking met het Zeebrugse Feestcomité en onze Britse gasten van de Royal Marines de gebeurtenissen van Saint-George’s Day 1918.

Meer dan negentig jaar geleden vatte Sir Roger Keyes, vice-admiraal van de Britse oorlogsvloot, een plan op dat in militaire en navigatiekringen nog steeds bewondering en respect oproept. Om de Duitse duikboten hun uitvalsbasis in de Brugse binnenhaven te ontnemen, wilde hij die afsluiten door drie cementschepen tot zinken te brengen. Hoewel de drie Duitse U-boten uit de haven konden ontkomen, blijft de operatie geslaagd in die zin dat de Duitse onderzeeërs ernstig gehinderd en de haveninstallaties voor een groot deel vernield werden.  

Deze heroïsche gebeurtenis wordt hier in Zeebrugge op verschillende manieren herdacht. Aan het einde van de stranddijk werd jaren terug een monument opgetrokken waar elk jaar bloemen worden neergelegd. Heel recent, in 2008 werd, op voorstel van de Royal Marines, City of London Branche ook een bronzen gedenkplaat onthuld. Dit naar aanleiding van de negentigste verjaardag van de wapenfeiten. Ook via deze jaarlijkse herdenkingsplechtigheid vestigen we de aandacht op deze belangrijke gebeurtenis uit onze vaderlandse geschiedenis, maar er is meer.   

De vraag om de Saint George’s day wandeling toegankelijk te maken voor het grote publiek tot in zee, bestaat al een hele tijd. Vorig jaar gaf ik de opdracht om een haalbaarheidsstudie te bestellen voor de verlenging van de Saint-George's Day wandeling en de realisatie van een uitkijkpunt op deze verlengde promenade. Enkele maanden terug bevestigde minister Crevits dat 3,5 miljoen euro werd vrijgemaakt voor dit project. Tegen 2012 moet alles klaar zijn. Het spel van golven en branding van de Noordzee en het indrukwekkende uitzicht op de uitgebreide havenactiviteiten ter hoogte van de westelijke strekdam, spreken tot de verbeelding van zowel inwoners van Zeebrugge als van bezoekers. Via een uitzichtpunt zullen passanten van nabij in contact kunnen komen met de bedrijvigheid van de haven en de kracht van de zee. Wie de Saint-George’s day wandeling zal opgaan, zal uiteraard ook herinnerd worden aan de strijd die jaren terug op de zee werd gevoerd. Dit mooie project wordt mee ondersteund door Europese subsidies. In het kader van het nieuwe Europese doelstelling 2 programma EFRO (2007-2013) wordt een projectvoorstel opgemaakt inzake de haven van Zeebrugge. Waar jaren terug de oorlog ons continent verdeelde, wordt vandaag gewerkt aan één Europa waarin alle lidstaten bondgenoten zijn en met dit soort mooie projecten als gevolg. 

Iedereen zou even moeten stilstaan bij wat zich in Zeebrugge meer dan negentig jaar geleden afspeelde. Wij herdenken samen een periode die nog steeds een belangrijke impact heeft vandaag en onze mentaliteit en visie nog steeds tekent. Zij die de oorlogsjaren hebben meegemaakt, maar ook hun nageslacht en dus de generaties die er enkel over hoorden, zijn behoedzaam tegenover wapengekletter. Het is nodig dat wij ons daar op geregelde tijdstippen  over bezinnen. Ook deze jaarlijkse herdenking is een moment waarop wij stilstaan bij oorlogsverdriet en oorlogsellende. Tegelijkertijd willen wij ons respect betuigen voor zij die een actieve rol speelden in de verdediging en bescherming van ons land. Dit samenzijn is een ode aan hun moed en doorzettingsvermogen.