In een publicatie over de Heilig-Bloedprocessie staat dat een processie een levend schilderij is. Als dat zo is, dan is Tony Willems één van de topkunstenaars van onze stad. Meer dan vijfendertig jaar stond hij immers in voor de regie van de bloedprocessie. Een niet te onderschatten opdracht die hij elk jaar opnieuw met verve volbracht.

Tony Willems was eind jaren ‘60 pas afgestudeerd aan het conservatorium van Gent en het RITCS in Brussel en kreeg in 1970 de regie toegewezen van alle groepen in de Heilig Bloedprocessie. Van 1970 tot 2000 heeft hij geleidelijk aan van de processie een soort wandelend straattheater gemaakt. Hij gaf de processie van bij het begin belangrijke nieuwe impulsen. Hij gaf de meeste groepen een eigen invulling wat betreft personages en acties. Hij schreef zelf de teksten voor de gespeelde scenes. Unieke, kort stukjes tekst die de groepen in staat stelde om de actie tot 80 keer na elkaar uit te voeren. Een stoet is immers geen theaterstuk en het publiek volgt de voorbijtrekkende groep slechts een vijftigtal meter ver. In 2001 schonk Tony Willems aan het stadsarchief twee grote dozen in verband met zijn regie van het Groot Tornooi op de Markt in 1974. In 2002 vulde hij dit aan met een bundel auteursteksten van de dialogen van de Heilig-Bloedprocessie van 16 geacteerde scènes.  

Zijn ontvangst gisteren op het Stadhuis krijgt uiteraard een extra dimensie, dankzij de bijzondere erkenning die de Heilig-Bloedprocessie vorige week te beurt viel. Onze processie maakt vanaf nu deel uit van UNESCO’s representatieve lijst van immaterieel erfgoed van de mensheid. Een bijzondere eer, waar ook hij heeft toe bijgedragen. De erkenning vormt een kroon op het jarenlange werk.  

In naam van het hele Brugse Stadsbestuur en de Brugse bevolking bedankte ik Tony van harte voor zijn jarenlange inspanningen. Ontegensprekelijk heeft hij zijn stempel gedrukt op een stuk van onze Brugse geschiedenis. Hij heeft duizenden figuranten begeleid doorheen de jaren, telkens met dezelfde gedrevenheid en hetzelfde enthousiasme.  

Dat hij dit jaar afscheid neemt van de Bloedprocessie neemt niet weg dat we elkaar nog zullen blijven ontmoeten. Als voorzitter van de culturele raad in Brugge en lid van verschillende culturele verenigingen blijft hij actief in onze stad en in 2012 staat hij ook nog één keer in voor de regie van de Gouden Boomstoet. 

Bij een bedanking hoort een passend geschenk. Voor hem kozen we werk van een andere Brugse kunstenaar Brody Neuenschwander. Op werk staat het Bonifaciusbrugje aan de OLV kerk, verwerkt met de woorden van de Engelse dichter Wordsworth ‘As if the streets were consecrated ground’ of ‘Alsof de straten gewijde grond waren …’. Onze stad wordt als kunsterfgoed beschouwd als een soort gewijde grond. In de Heilig-Bloedprocessie bracht Tony Willems het profane en het religieuze bij uitstek samen. Een bijzonder passend geschenk dat ongetwijfeld een mooie plaats bij hem thuis zal krijgen.